La vallée de l’Erve
La vallée de l’Erve a été inscrite par arrêté ministériel le 12 juillet 1977 au titre de la loi du 2 mai 1930, entre le secteur de la Rivière (Saint-Jean-sur-Erve) et le château de Thévalles (Chéméré-le-Roi). Cette protection a été complétée en son cœur par un site classé par décret ministériel du 15 juillet 2003 pour ses valeurs artistique, scientifique et pittoresque ainsi que pour de forts intérêts géologiques avec ses causses et ses canyons. Le site classé de la vallée de l’Erve s’étend sur 480 hectares sur les communes de Chéméré-le-Roi, Saint-Pierre-sur-Erve, Saulges et Thorigné-en-Charnie.
Le département de la Mayenne possède plusieurs sites touristiques majeurs représentant des périodes importantes de l’histoire. Le secteur des « grottes de Saulges » est reconnu comme haut lieu de la Préhistoire.
Ce site concentre les caractéristiques exceptionnelles d’un point de vue esthétique, biologique, historique et préhistorique. Sa géologie, géomorphologie et biogéographie, uniques dans le Massif armoricain, ont permis l’émergence de cet « événement » paysager remarquable. Les crêtes, vallons, formations calcaires, reliefs karstiques et la présence d’un canyon d’une longueur de 1,5 km contribuent fortement au caractère pittoresque du lieu et attirent de nombreux visiteurs. Par ailleurs, les formations calcicoles à buis et genévrier en limite d’aire concentrent des milieux écologiques rares à ces latitudes.
Le site de la vallée de l’Erve est ainsi réputé dès le XIXème siècle avec la mode des voyages pittoresques.
Enfin, le réseau souterrain de grottes présente un intérêt patrimonial majeur tant naturel qu’archéologique avec notamment la présence de nombreux vestiges pariétaux.
Les visiteurs peuvent accéder à deux grottes :
- la grotte Margot qui est la seule grotte ornée préhistorique visitable dans l’ouest de la France et au nord de la Loire. Elle possède des gravures d’animaux préhistoriques (bisons, chevaux, rhinocéros laineux…),
- la grotte Rochefort qui est un site préhistorique et géologique qui s’est développé dans une roche calcaire très ancienne (- 300 millions d’années). Au fond du gouffre se trouvent de nombreuses concrétions et un lac souterrain.
Le secteur est également fréquenté en tant que site de randonnées, site d’escalade et site pour la spéléologie.
Afin de préserver les nombreuses qualités de cette vallée, il s’agit d’assurer un équilibre entre les enjeux environnementaux, historiques et patrimoniaux et les enjeux économiques liés au tourisme et à la pratique d’activités sportives.